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发生了巨大的变化，远在江东的孙策在伤势复原之后，立刻便准备与刘琦争夺豫章，彻底掌控江东四个郡，这一次调集了七八万大军，集中到了陵阳，同时派水军封锁了下游水道，严防甘宁水军的威胁。
与此同时，孙策还联合了曹操，共同对付荆州势力，请求曹操率徐州和九江郡的大军，进攻庐江，并率大军再次征伐南阳的张绣，从东西两侧谋攻刘表。
曹操本来就担忧刘琦急剧扩张，给自己带来了严重的威胁，再加上最近平定徐州，新得大将关羽，心中正在得意之时，便同意了孙策的要求，命大将曹仁统军四万，持节，督徐扬诸军事，率张辽、侯成、宋宪、魏续、朱灵等将进攻庐江，又亲率关羽、许褚、曹洪、李典、乐进、荀攸等人，统兵三万出征穰县，以便彻底解决后患，为之后与袁绍决战解除后患。
至于这时候袁绍虽然也听取了手下谋士郭图、审配的建议，选精兵十万战马万匹准备南攻许都消灭曹操，此事本来就让朝内惶惶不安，可是郭嘉却认为袁绍行迟而多疑，来必不速，只要在前线多树旗帜作疑兵，又命令大将镇守河水南岸，袁绍必不敢至，更何况如今刘表四处受敌，根本无法分出兵来帮助张绣，现在张绣孤立无援，正是消灭他的良机。
与此同时，郭嘉还对曹操附耳说道：“可暗中答应蔡瑁，支持他废长立幼，让他助自己攻破张绣。”
而正是因为听取了郭嘉的建议，曹操才决定进攻禳县，否则他宁可深沟高垒防御许都，也不会贸然进攻张绣。
除了曹操之外，刘璋也答应了与孙策联合，派赵韪帅两万大军进攻巫县，又派牂牁太守朱辽进攻武陵，那朱辽本事牂牁大族，在当地蛮族中拥有巨大的声望，麾下有一子名叫朱褒，乃是当地有名的勇士。
朱辽见刘璋懦弱，本不想出兵，可是朱褒却劝他乘机向刘璋要兵要粮，接着刘璋的力量吞并武陵，然后徐图割据，总比在刘璋麾下为人臣仆要强得多，朱辽接受了儿子的建议，便决定接受刘璋的命令，在向刘璋要了大量的粮草物资之后，又招募了雄兵三万，决定进攻裴潜镇守的武陵。
为了能够全力攻击武陵，朱辽还专门派人到交趾太守士燮送礼，要求士燮不要参与战争，士燮城内兵少，本来就奉行自保策略，再加上交州刺史赖恭也没下命令让自己出兵相助，自己倒也乐得清静，所以立刻便保证自己定然会在战争中严守中立，绝不参与任何一方的战争。
朱辽得到了士燮的保证之后，更加全力以赴，将防守交趾的军队都撤了回来，组成了四万大军，准备扫平武陵，进逼零陵、桂阳，以成王霸之业。
刘表得到了消息之后不由得震惊不已，连忙请蔡瑁、蒯越、刘琦等人议事，商议出一条对策来应对危局。
岂料蔡瑁这时候早已得到了曹操的保证，决议由自己前去“援助”张绣，帮助曹操攻取禳县，至于战败的责任，自然是推给失去城池的张绣。
所以蔡瑁立刻上前说道：“主公，末将感觉此次首要的责任是要抵御曹公，庐江自然由琦儿负责抵御，曹仁一介武夫，自然不成问题，至于禳县张绣处自然要救，这一次是我荆州存亡危机之关键，所以便由末将帅王威与江夏太守黄祖出兵相救，想必定能抵御曹操锋芒，只要坚持到袁绍大军到来，我军便没有忧虑了，现在末将唯一担忧的是武陵，主公知道，武陵太守裴潜乃河东人，其父裴茂正在朝中曹操帐下，一旦背叛之后与刘璋联合，末将恐怕荆南之地不再归属主公。所以末将建议，将裴潜另任别处，而武陵则由交州刺史赖恭督管。”
略顿了顿，蔡瑁又说道：“还有，宜城乃是刘韪军首当其冲之处，宜城长韩暨虽有才能，却只是一介文人，根本不足以抵挡敌军，更何况那韩暨素有民望，当初之所以答应主公，不过是惧怕而已，如今主公面临危机，此人心怀怨恨之下，必然会对主公不利，所以末将请求改任犬子蔡伶到此镇守，而将韩暨调到襄阳，任一闲职。再不然就直接除掉以绝后患。”
刘表闻言心中一动，刚要开口，却听刘琦说道：“父亲，孩儿胆敢以性命保证，裴潜绝对不会生出背叛之意，如今刘璋正图我武陵，如若临阵换将，必然会引影响军心，更何况赖恭虽然本是我荆州旧将，却毕竟是交州刺史，如若令他统帅武陵，儿恐即便此战胜利，武陵一地从此将划归交州版图，届时赖恭一旦怀有异心，谁能制之？”