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隆庆帝登基之后，承明祖之制：凡天子、亲王之后宫妃嫔，慎选良家女为之。半年多来，从全国各地的非医、非巫、非商贾和百工之家的女子中，挑选来的十三岁至十六岁的秀女达六千余名。
隆庆元年（公元1567年）五月，六千多秀女云集京师，聚集在紫禁城西华门外，等待大内派出的太监和稳婆挑选。
第一天，秀女们先是每五百人排成一行，首先从整体外形上将一批女子淘汰，把稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均被排除之外；第二日，每百人排成一行，挑选得就更加为仔细了，稳婆会从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否周正，若有一处不周正，就得淘汰，这一关要是过了，太监会让秀女自己说出籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张者，也会被立刻淘汰；第三天，太监根据宫里的考核标准，先是拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，对那些腕稍短、趾稍巨，或者举止轻浮者，加以淘汰。
如此三天下来，差不多只剩了不到千人，司礼太监腾详垂头丧气地对隆庆帝报告：“启禀我主万岁，这三天老奴都快累趴下了，没有找到您说的那个体貌特征的徽州籍贯罗姓女子，忙完这几日，老奴再多派些人，到江南苏杭、徽州一带私访，定将那罗姓女子带进宫来。”
“此事不可声张，这是犯官之女，怕是早已改了姓氏，也罢！就不用再去私访了，以免招致朝野的非议。”隆庆帝有些沮丧地说道。
“万岁圣明，老奴三日来查看了六千多秀女，累得头晕眼花，寻找徽州罗姓女子的事情，不知被哪个多嘴的奴才传了出去，老奴听说，已经有人非议了。”监腾奏道。
“当年贼子严世藩小儿狂言：‘天子的儿子尚且要送给我银子’，说的就是朕啊，那时候，朕作为太子，在先帝和几位大学士面前战战兢兢、如履薄冰，确实是通过这罗姓女子之父给严世藩送过银子，罗姓女子之父已被正法，听说他早就把一家老小送回了乡下，这些事过去很多年了，难道还有人记得此事吗？到底是什么人在非议朕？”
“文渊阁大学士徐阶。”
“徐阶！朕知道了。”
第二日早朝，天还没有亮，文武百官聚齐在皇极殿（今太和殿，又称金銮殿），叩拜皇帝。
隆庆帝端坐在龙椅之上，说道：“众爱卿平身，你们都是先帝的老臣，如今海疆已经平定，蒙古鞑靼部落也已经言和，可谓是普天同庆、四海升平，朕要正士习、纠官邪、安民生、足国用，你们有何良策？”
大学士李春芳出班奏道：“福建巡抚涂****上书：请求打开对外贸易，变私下贩卖为公开贩卖，臣深以为是，此事可安民生、足国用。”
“何人能主持恤商与开关之事？”隆庆帝问道。
“臣举荐高拱。”李春芳答道。
“徐大学士，你怎么看？”隆庆帝又问道。
“臣以为先帝时深受‘南倭北虏’之患，民间尚有疾苦，当力行节俭，以儆效尤，必能正士习、纠官邪、安民生、足国用。”徐阶答道。
隆庆帝很不高兴，问道：“朕登基大位以来，这还是第一次遴选秀女，各地秀女来了六千多人，朕也体恤民生，留在宫里的不过百人，这还不是厉行节俭吗？把道士王金、申世恩，方士刘文斌等妖孽一并逮捕法办，下狱论死，还不是革除弊端、惩奸除恶吗？徐阶，你老了吧。”
徐阶听了隆庆帝的辩护，便不再说话了，下朝回到家里，便呈上一份辞呈。
徐阶的辞职要求很快就批复了下来，却招致朝野上下议论纷纷，以给事中张齐等人上书严厉弹劾徐阶；但以邹应龙为首的另一群官员，纷纷上奏章请求留下徐阶，隆庆帝左右为难。
这一日，隆庆帝把曾经深受徐阶器重的高拱召进宫来，问道：“高拱，徐阶上疏要致仕了，你怎么看？”
高拱刚刚外放回京，入文渊阁，排名在徐阶之后，曾经受过徐阶的恩惠，听见隆庆帝问这样的问题，确实让他很难回答。
高拱沉思了片刻，答道：“陛下，此事可问问海瑞。”
“为什么要问海瑞？”皇帝问道。
高拱答道：“陛下，想当初海瑞弹劾先帝，本该问斩，正是徐阶等人营救，才没有杀他，微臣以为，这海瑞正是先帝留给陛下的铁骨铮铮的忠臣啊。”
“嗯，言之有理，朕初登大位，做的第一件事就是赦免海瑞，让他官复原职，接着又给他升到大理寺卿，高拱，就让海瑞上个折子吧。”
高拱从怀中掏出一张奏折，通过太监递给隆庆帝，说道：“海瑞的奏折，臣正要呈给陛下御览。”
隆庆帝接过海瑞的奏折看了起来，读到其中的一段：“徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位。然自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方，然齐康等心甘情愿充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。哈哈哈，高拱，你好大的气量，就让徐阶赶紧卷铺盖回老家去吧。”
“陛下圣明，微臣看来，海瑞刚正不阿，应晋升正三品，赏佥都御史衔，可外放应天巡抚，辖应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德州，陛下恤商开关之后，这些地方可都是我大明的钱粮出处所在，海外的白银将源源不断地涌入江南沿海，若非海瑞这样的人品，何人能经得住这白花花的银子的诱惑啊……”
还没等高拱说完，隆庆帝笑道：“高拱啊、高拱，你这是一石二鸟啊，即除去了政敌，又拔掉了身边的一颗钉子，哈哈，不管怎么说，也算说到朕的心坎里去了。”
“陛下圣明，臣诚惶诚恐，断无这样的心思，微臣认为李春芳大人应该做文渊阁的首席，请求陛下恩准。”高拱伏地奏道。
“李春芳虽是个厚道之人，当不起大用，你要是不来领班内阁，谁来给朕开启中兴时代？”
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